在漫无边际的交谈中，时间与位置的移动变得相当无谓，艾伦三人完全没有注意到他们何时走入餐厅。
餐厅里人声嘈杂，长桌上摆满各色食物——烤得金黄的面包、冒着热气的南境炖菜、新鲜的各色水果。学徒们三三两两聚在一起，刀叉碰撞声与交谈声混成一片。
当实验室的三人来到餐厅时，科林走在最前，熟门熟路地取了个陶盘前去取食物。艾伦注意到他的动作比平日急切。
艾伦环顾四周，发现餐厅比往日冷清许多。
那些曾经挤满长桌的三级学徒们，如今基本已踏上前往中央城的征程；就连二级学徒也少了许多——有的晋级后外出游历，有的像诺顿那样去了其他学院交换。
三人选了张靠窗的桌子坐下。
长桌上，烤面包的金黄色泽在烛光下格外诱人，炖肉冒出的热气在空气中凝结成芳香的白雾。
艾伦取了些面包和炖肉便已落座，科林端着满满一盘食物回来时，他餐叉上已经插着一块肉。
“尝尝这个，“科林将一块淋着蜂蜜的面包推到艾伦面前，“厨房新来的面包师手艺不错。“
对于巫师学徒而言，食物不过是维持生命的燃料与生活的调剂。但此刻，这些简单的餐食却成了某种仪式性的前奏。
“实验室的事，得和你交代清楚。“科林咽下食物，突然对着艾伦正色道，“我下个月就要启程游历了，接下来的事务由罗娜接手。”
艾伦放下水杯，目光沉静地望向他。
“但是你知道的，她一向不管这些。”科林用面包擦净盘中的肉汁，“而且按照惯例，三级学徒都要出去走走。“
他顿了顿：“实验室的日常事务，以后大概就要交给你和诺顿了。“
罗娜轻轻点头，视线穿过科林耳际的碎发，投向暮色渐浓的窗棂。玻璃上倒映着烛火的光斑，在她浅灰色的瞳孔里投下细碎的光点。
他知道，这位师姐向来不喜这些琐事，今天她少见的沉默，便也说明了她心情不似以往的明快。
科林的托付，除了嘱托之外，或多或少也有些仪式感——实验室权柄的悄然交接。
“材料申领、设备维护、新学徒的指导和补贴发放......“科林掰着手指数着，“最重要的大概是给导师安排好实验所需，同时每月底要向导师提交一份实验室总体情况的报告。“
艾伦默默记下科林的诸般心得。这些事务他早已在观察中大多并不陌生，不过科林的讲解间还是有些关窍颇具价值。
“我会处理好的。”艾伦道。
“就知道你能行。”科林的手伸过餐桌拍了拍艾伦的肩膀。
“等你晋升三级，也要多出去走走。”他手中的酒杯轻轻摇晃，眼神突然飘远，像是穿透了餐厅的石墙望向未知的远方，“外面的世界比实验室精彩多了。”
几人用过晚餐后，在餐厅门口道别。
科林拍了拍艾伦的肩膀，脸上挂着那副惯常的、漫不经心的笑容，仿佛即将远行的不是他自己。
罗娜喝了几杯后显得轻松多了，她随意地朝另外两人挥挥手，转身离去。
艾伦与师兄师姐分别，独自穿过长廊，回到宿舍后，他站在窗前凝视着远处的塔楼尖顶，沉默片刻。
灵视之眼仍然在塔楼顶端微微转动，散发着巫术造物朦胧的能量光晕。
他转身走向床榻，褪去外袍，翻身上床盘坐而下，熟悉的冥想姿势让他很快进入状态。
精神力符文在意识海中流转，如同潮汐般起伏。
二级学徒的精神力已足够支撑更长时间的深度冥想，但他仍保持着初学时养成的习惯——按部就班，不急不躁。
接下来的两天，艾伦跟随科林熟悉实验室的各项事务。
从材料库存的清点到仪器的日常维护，这位即将远行的师兄展现出耐心的一面。艾伦认真记下每一个细节，偶尔提出疑问。
两人穿梭于各个实验台之间，交接工作进展得有条不紊。
那次餐厅交谈后的第三天中午，当艾伦正在整理实验记录时，实验室的门被轻轻推开。
诺顿风尘仆仆地站在门口，眼镜片上还沾着些许尘土。他的脸色略显疲惫，但眼中闪烁着异样的光彩。
“任务结束了？“艾伦放下手中的羽毛笔，墨水在羊皮纸上晕开一小片深蓝。
诺顿点点头，嘴角扬起一抹浅笑。
他摘下眼镜用衣角擦拭，这个熟悉的动作让实验室的气氛顿时轻松了几分。
“比预想的顺利。”
艾伦注意到诺顿的指节上有几处细小的伤痕，像是被什么尖锐物体划破的；袖口也沾着些许草屑，显然是在野外摸爬滚打过的痕迹。
但这些都不重要——重要的是诺顿眼中那种微妙的变化，那是一种经历过考验后的沉稳。
他没有多问，只是递过一杯温热的草药茶，看着诺顿接过时微微颤抖的手指渐渐平稳下来。
“准备什么时候动身？“艾伦换了个话题，目光扫过诺顿腰间那个已经收拾妥当的药剂箱。
诺顿抿了一口茶，热气在他镜片上凝结成薄雾。
“后天黎明。”诺顿轻声说道。
科林突然从实验台后探出头来，手里还捏着一支滴管。
“哈！正好赶上我的计划。“他随手将滴管扔进清洗池，溅起的水花在袍角留下深色痕迹。
“我打算从南境雨林开始游历——那里的原生超凡种最适合我的研究方向。“
艾伦若有所思地用手指敲打着另一只手的手背。
科林追求“外界规则强化灵魂“的道路，与维勒登导师那个神秘的仪轨实验看起来有异曲同工之妙。
但维勒登导师似乎从未在科林面前提到这一点，是出于某种谨慎的考量，还是另有一番深意？
正当这个念头在艾伦脑海中盘旋时，罗娜推门而入。
她随手将一叠泛着幽蓝光泽的羊皮纸搁在实验台上，加入了他们的谈话。
不过很快，艾伦在闲聊中不经意间抬头，便看见维勒登导师的黑袍在走廊尽头飘动。
导师没有言语，只是微微抬手示意，学徒们便放下手中活计，鱼贯跟随他步入那间橡木镶板的书房。
橡木门在身后无声合拢。导师手指轻叩桌面，四杯冒着热气的草药茶凭空出现在学徒们的座旁。
“科林的游历计划已经获批。“维勒登的声音平静如水，“实验室需要新的秩序。“
“具体事务由罗娜统筹，艾伦负责协助。“维勒登的指尖轻点，一份羊皮卷轴在桌面上徐徐展开，“考虑到几个月后新血可能的加入和罗娜自己的安排，事务将逐步过渡到艾伦处。“
罗娜的睫毛微微颤动，她望向导师的眼神既非抗拒也非欢迎，更像是学者面对不得不中断的实验时那种略带烦躁的无奈。
艾伦注意到导师的目光在自己身上短暂停留，那六重瞳孔中闪过一丝难以捉摸的深意。