**永平六年，秋七月廿一。晴，热浪未消。**
金黄的粟穗终于被割倒，在田埂上垒成一道道低矮的、散发着醉人谷物香气的墙。流民们脸上的狂喜和不安，在挥汗如雨的劳作中，暂时被一种近乎麻木的专注取代。每一穗沉甸甸的谷子被小心地捋下，粗糙开裂的手掌反复摩挲着饱满的颗粒，感受着那份沉甸甸的、几乎不真实的踏实。营地里，几口临时挖出的土坑铺上了厚厚的干草和破席，充当临时的粮仓，金黄的粟米如同溪流般倾泻进去，堆积起来，那景象让每一个看到的人都忍不住屏住呼吸。
沈虾仁没有参与收割。他像一尊沉默的石像，始终矗立在那个视野最好的土坡上。汗水浸透了他破旧的麻衣，紧贴在精瘦的脊背上，勾勒出紧绷的肌肉线条。他的目光，如同两道无形的探针，一遍遍扫过营地外围的每一道沟坎、每一丛枯黄的蒿草、远处官道上扬起的每一缕烟尘。赵大和李三撒出去的暗哨，如同融入荒原的草蛇，无声地传递着安全的信号，但沈虾仁心中的弦，却越绷越紧。那片刺眼的金黄，是无声的呐喊，足以穿透荒原，钻进那些贪婪的耳朵里。
**永平六年，秋七月廿三。薄暮，风起。**
残阳如血，将西天烧成一片壮烈而诡异的红。燥热了一天的风，终于带上了一丝凉意，卷起地上的尘土和枯草，打着旋儿掠过空旷的营地。
来了。
两骑瘦马，踢踢踏踏，慢悠悠地从官道的方向拐了下来，身后还跟着七八个歪歪斜斜、穿着破旧号衣、挎着锈迹斑斑腰刀的步卒。为首一人，骑在一匹毛色杂乱的驽马上，身形矮壮，满脸横肉被风霜和油垢侵蚀得坑坑洼洼，一双三角眼习惯性地眯着，里面闪烁着市侩而凶狠的光。他腰间挎着一把磨损严重的环首刀，刀鞘的皮子都翻卷了。另一个骑马的年轻些，尖嘴猴腮，眼神飘忽不定，穿着浆洗得发硬但同样破旧的吏服，怀里紧紧抱着一个油腻腻的木算盘和一卷发黄的竹简。
这一行人，带着一股衙门底层胥吏特有的、混合着汗臭、劣质酒气和衙门文书霉味的浑浊气息，径直朝着流民营地，更确切地说，是朝着营地边缘那片刚刚收割完、还残留着浓烈谷物香气的田地，大摇大摆地走了过来。马蹄踏在松软的田埂上，留下清晰的蹄印。
营地瞬间死寂。刚刚还沉浸在收获喜悦中的流民，如同被兜头浇了一盆冰水，脸上的血色瞬间褪尽，只剩下惨白和深入骨髓的恐惧。有人下意识地抱紧了怀里刚分到的一小袋粟米，瑟瑟发抖；有人惊恐地后退，躲进窝棚的阴影里；孩子们被大人死死捂住嘴，只留下一双双惊恐睁大的眼睛。
王老栓腿一软，差点跪倒在地，被旁边的赵大用力架住。
沈虾仁依旧站在土坡上，身形似乎更挺拔了些。夕阳的余晖勾勒出他瘦削而紧绷的侧影，像一张拉满的硬弓。他冰冷的目光，越过躁动不安的营地，精准地钉在了那为首的矮壮税吏脸上。
“吁——”矮壮税吏勒住马，三角眼贪婪地扫过营地边缘那几个堆得半满的粟米土坑，又掠过流民们惊恐绝望的脸，最后才像刚发现土坡上的沈虾仁似的，咧开嘴，露出一口参差不齐的黄牙，声音带着浓重的洛阳城郊土腔，慢条斯理地拖长了调子：
“哟——！我说这荒郊野岭的，哪来这么旺的‘地气’？原来藏了这么一大窝‘硕鼠’啊！”他故意把“硕鼠”两个字咬得很重，带着毫不掩饰的恶意和居高临下的嘲弄。
他身旁那个尖嘴猴腮的书吏立刻翻开竹简，尖着嗓子，用一种刻意拿捏的、文绉绉却异常刺耳的腔调念道：“查！洛阳北郊，永平六年，秋税未纳！尔等流窜至此，强占无主荒地，私垦私收，目无王法，按律，当课以重税！并罚没所得之七成！以儆效尤！”他一边念，那双细小的眼睛一边滴溜溜地在土坑里的粟米堆上打转，喉咙里发出细微的吞咽声。
“七成？！”人群里爆发出压抑不住的惊呼，随即被更深的恐惧淹没。
矮壮税吏，王三麻子（这诨号是石头后来打听来的），似乎很满意这效果。他懒洋洋地翻身下马，皮靴重重踩在松软的田埂泥土上，留下一个清晰的凹坑。他踱着方步，走到离沈虾仁几丈远的地方站定，手按在腰间的环首刀柄上，三角眼斜睨着坡上的人，皮笑肉不笑：“听见了？小子，看你像个管事的。识相的，赶紧把粮食称出来，七成！一粒都不能少！再孝敬点辛苦钱，兄弟们跑这一趟也不容易。”他身后的步卒们配合地挺了挺腰，手也按在了刀柄上，发出几声低低的、威胁性的哄笑。
夕阳沉得更低了，天边只剩下最后一线暗红的光。风卷起地上的尘土，打着旋儿，吹得人睁不开眼。营地死一般的寂静，只有粗重的呼吸声和远处枯草摩擦的沙沙声。
沈虾仁缓缓地从土坡上走了下来。他的脚步很稳，踩在干燥的土坷垃上，发出轻微的碎裂声。他走到王三麻子面前三步远的地方停下。两人身高相仿，但沈虾仁更瘦，像一杆插在地上的标枪，而王三麻子则矮壮敦实，像一块裹着油腻皮囊的顽石。
“这位差爷，”沈虾仁开口，声音出乎意料的平静，甚至带着一丝不易察觉的沙哑疲惫，仿佛在陈述一个简单的事实，“此地荒芜，乃我等流民拾遗开垦，刀耕火种，才得薄收。税赋几何，律法可有明文？我等初至，何来‘未纳’之说？强占无主荒地，更是无从谈起。至于七成罚没……差爷，这地里打出来的，不是石头，是几百条活命的指望。七成交了，我们这些人，怕是熬不到下雪。”
他的声音不高，却清晰地穿透了风声，传入每个人的耳朵。没有哀求，没有愤怒，只有一种近乎冷酷的陈述。王三麻子脸上的横肉抖动了一下，三角眼里的凶光更盛。他没想到这个看起来风一吹就倒的流民头子，竟然敢当面顶撞，还说得有条有理！
“放你娘的屁！”王三麻子猛地踏前一步，唾沫星子几乎喷到沈虾仁脸上，一股浓烈的口臭和酒气扑面而来，“律法？老子的话就是律法！老子说你们占了地，你们就是占了！老子说你们没交税，你们就是没交！还敢狡辩？我看你是活腻歪了！”他猛地抽出了半截环首刀，锈蚀的刀身在残阳下反射出暗红的光，“信不信老子现在就砍了你，再把这群刁民的粮全抄了！”
刀光一闪，营地里的妇孺发出惊恐的抽泣。赵大、李三等人脸色铁青，握着木棍和柴刀的手因为用力而指节发白，胸膛剧烈起伏，但看着那七八个按刀而立的步卒，终究没敢上前。
沈虾仁的身体纹丝不动。他甚至没有看那半截出鞘的破刀。他的目光，越过王三麻子喷着唾沫星子的脸，落在了那个尖嘴猴腮、抱着算盘的书吏身上。那书吏被他看得有些发毛，下意识地缩了缩脖子。
“差爷息怒。”沈虾仁的声音依旧平静得可怕，甚至带上了一丝奇异的温度，仿佛在安抚一个不讲理的孩童，“我等小民，岂敢违逆差爷？只是……差爷请看。”
他微微侧身，抬手，指向营地西侧靠近小河下游的低洼处。那里，几个用破芦苇席半掩着的土坑，正散发出阵阵浓烈到令人作呕的酸腐恶臭！那气味比平日里更加刺鼻，随风飘来，中人欲呕。几只绿头苍蝇嗡嗡地围着席子缝隙打转。
“那是什么？”王三麻子皱着鼻子，三角眼里闪过一丝嫌恶和狐疑。
“回差爷的话，”沈虾仁的声音低沉下去，带着一种近乎神秘的沉重，“那是……‘瘟气池’。”
“瘟气池？！”王三麻子和他身后的步卒都愣了一下，连那尖嘴书吏也忘了打算盘，惊疑不定地望过去。
“正是。”沈虾仁点点头，脸上浮现出一种混合着敬畏和恐惧的神情，极其逼真。“前些日子，营里几个老弱，不知怎地染上了恶疾，上吐下泻，浑身发黑……没熬过两天就去了。”他声音微颤，眼神里透着一丝后怕，“我们怕极了！听路过的一个老游方说，是这地下的‘阴煞’被惊动了！需得用秽物混合病亡之人的贴身之物，深埋发酵，引动地火，方能镇住这‘瘟气’，不让它蔓延开去，祸害四方……”他顿了顿，目光扫过王三麻子等人明显变得难看的脸色，声音压得更低，“差爷，您说，我们拼了命种这点粮食，不也是为了……活命吗？这瘟气池离得这么近，万一……万一秽气冲撞了贵人，或者不小心沾惹上了……”
沈虾仁没有再说下去，只是用那双深不见底的眼睛，静静地看着王三麻子，又意有所指地瞥了一眼他身后通往洛阳城的方向。
一阵带着浓烈恶臭的风，恰好卷过。王三麻子猛地打了个寒颤，下意识地后退了一步，胃里一阵翻江倒海。他身后的步卒们更是脸色发白，有人已经捂住了口鼻，眼神里充满了恐惧。瘟疫！在这个时代，这两个字比最锋利的刀还要可怕！沾之即死，避之唯恐不及！什么律法、什么税赋、什么七成粮食，在“瘟气”面前，都成了狗屁！
那尖嘴书吏更是吓得差点把手里的算盘扔了，哆哆嗦嗦地低声道：“王……王头儿……这……这地方邪性！不能久留啊！万一……万一真……”
王三麻子三角眼里的凶焰熄了大半，只剩下惊疑不定和强烈的忌惮。他死死盯着沈虾仁平静无波的脸，又看看远处那几个散发着不祥气息的“瘟气池”，再看看营地流民们脸上那混合着恐惧（对瘟疫）和绝望（对税吏）的神情。沈虾仁的话，半真半假，尤其是那浓烈的恶臭和流民们真实的恐惧，由不得他不信几分。
“哼！”王三麻子强行压下心中的惊悸，色厉内荏地冷哼一声，刷地将环首刀插回刀鞘，发出刺耳的摩擦声，“算你……算你们这群刁民还有点见识！知道这‘瘟气’的厉害！”他嫌恶地挥了挥手，仿佛要驱散那无形的秽气，“晦气！真他娘的晦气！”
他不敢再提七成粮食，更不敢靠近那些散发着恶臭的土坑。他三角眼转了转，贪婪的本性终究压过了恐惧，目光再次投向那几坑金黄的粟米，咬了咬牙：“税……税赋可以缓议！但这‘扰地’之罚，绝不能免！念在你们……嗯……镇瘟有功，罚你们……三成！三成粮食！即刻装好！算是给兄弟们压惊跑腿的钱！”
这已经是极大的让步，几乎是明抢。但比起七成，已是天壤之别。王老栓等人脸上露出一丝劫后余生的茫然。
沈虾仁眼底深处，一丝冰寒彻骨的讥诮一闪而逝。他微微躬身，姿态放得很低，声音却带着一种奇异的穿透力：“差爷体恤，我等感激不尽。只是……”他抬起头，目光坦然地迎向王三麻子，“这粮，是活命粮，也是……‘镇粮’。差爷若执意要取走三成，只怕……这好不容易压下去的‘瘟气’，少了‘地气’镇压，会……”
他没有再说下去，只是用那双平静得令人心头发毛的眼睛，再次看向那几个“瘟气池”。
王三麻子脸上的横肉剧烈地抽搐了几下。他死死盯着沈虾仁，拳头捏得咯咯作响，恨不得立刻拔刀砍了这个装神弄鬼的混蛋！但他不敢赌！万一……万一这瘟气是真的呢？万一这粮食真的沾了秽气呢？为了这点粮食，把自己和兄弟们的命搭进去？更别说，万一这瘟气真蔓延开，传到城里……他王三麻子有几个脑袋够砍？
“你……你……”王三麻子指着沈虾仁，气得说不出话来。最终，那股对瘟疫深入骨髓的恐惧压倒了一切。他猛地一跺脚，脸上如同开了染坊，青红交加，憋屈地怒吼：“晦气！真他娘的晦气！走！快走！离这鬼地方远点！”他几乎是狼狈地转身，手忙脚乱地爬上那匹驽马，狠狠一鞭子抽在马屁股上。
“王头儿！粮……”尖嘴书吏抱着算盘，不甘心地喊了一声。
“粮你娘的头！”王三麻子头也不回，破口大骂，“要粮不要命了？赶紧走！”他一马当先，朝着官道方向狼狈逃窜。几个步卒也如蒙大赦，争先恐后地跟上，仿佛身后真有看不见的瘟疫在追赶，连滚带爬，瞬间就跑远了，只留下几道仓惶的烟尘。
夕阳彻底沉入地平线，最后一丝余晖消失。暮色四合，迅速笼罩了营地。那浓烈的沤肥恶臭，在晚风中似乎更加刺鼻了。
营地一片死寂。过了许久，才有人试探着、长长地、颤抖着呼出一口气。紧接着，是压抑的、劫后余生般的低泣和庆幸的叹息。
王老栓噗通一声坐倒在地，老泪纵横，喃喃道：“老天爷……开眼了？”
石头攥着削尖的木棍，手心全是汗，小脸煞白，呆呆地看着沈虾仁。
沈虾仁依旧站在原地，背对着营地，面朝着王三麻子等人消失的方向。暮色中，他的身影几乎与黑暗融为一体，只有轮廓依稀可见。晚风吹起他破旧麻衣的下摆，猎猎作响。
他没有动。没有人看到他此刻的表情。
只有离他最近的赵大和李三，借着最后一点天光，似乎瞥见沈虾仁那只自然垂落在身侧的手，五指缓缓收拢，紧握成拳，指关节因为用力而发出极其轻微的、如同弓弦绷紧般的“咯嘣”声。
那紧握的拳头里，仿佛攥着方才那场无声交锋中凝聚的所有冰寒、杀意，以及一丝……终于撕开一道裂隙的、带着血腥味的曙光。
“赵大，李三。”沈虾仁的声音在暮色中响起，平静得像结了冰的河面，听不出半点波澜。
两人立刻挺直腰板，如同绷紧的弓弦：“在，头儿！”
“带人，”沈虾仁的声音不高，却字字清晰，砸进冰冷的暮色里，“把营地周围，所有能藏人的地方，再搜一遍。尤其是……”他微微侧过头，目光投向远处官道旁那几丛在风中摇曳的枯黄蒿草，“刚才王三麻子他们停留过的地方。”
赵大李三眼神一凛：“明白！”没有丝毫犹豫，两人立刻点了几名最精悍、眼神最警惕的汉子，如同融入夜色的豹子，悄无声息地朝着官道方向潜了过去。
沈虾仁这才缓缓转过身。营地的篝火已经点起几处，跳跃的火光映照着一张张惊魂未定、却又带着劫后余生庆幸的脸。孩子们依偎在母亲怀里，小口小口地啃着干硬的饼子，眼睛却还残留着恐惧。王老栓被几个老伙计搀扶着，还在低声啜泣。那几坑金黄的粟米，在火光下闪烁着诱人的光泽，却更像是一块块烫手的烙铁。
他的目光扫过人群，最终落在石头那张依旧煞白、带着茫然和依赖的小脸上。
“石头，”沈虾仁的声音依旧没什么温度，却让石头猛地一个激灵，“去把王老栓，还有管着沤肥……‘瘟气池’的那几个人，叫到我棚里来。”
石头用力点头，像只受惊的兔子般飞快地跑了。
沈虾仁不再看众人，转身走向自己那个最破旧、也最靠近窝棚区边缘的窝棚。掀开草帘进去，里面一片漆黑，只有炉膛里残留的炭火发出微弱的红光，映照着角落里那个上了锁的破木箱轮廓模糊。他走到角落，摸索着打开木箱。冰冷的金属气息混合着炭火味弥漫开来。箱子里，几片形状不规则的蓝灰色铁甲片，和几根带着凹槽孔洞的硬木零件，在微光下泛着幽冷的光泽。
他伸出手指，缓缓拂过那冰冷粗糙的甲片表面，感受着锻打留下的凹凸纹路。指尖的触感坚硬、冰凉，带着一种沉默的杀伐之气。然后，他的手指移向旁边一根被精心打磨过的硬木弩臂雏形，停留在那个尚未钻通的弩机扳机孔洞位置。那里，还只是一个浅浅的凹痕。
棚外传来石头压低的声音：“虾仁哥，人都叫来了。”
沈虾仁的手指在冰冷的弩臂上停顿了一瞬，随即，五指猛地收紧，将那根硬木死死攥住！粗糙的木刺扎进掌心，带来一阵尖锐的刺痛。他眼中最后一点属于农学博士的冷静彻底褪去，只剩下“沈虾仁”这个乱世求生者眼中燃烧的、近乎疯狂的火焰。
他松开手，将木箱盖子轻轻合上，锁好。转身，掀开草帘走了出去。
窝棚外的空地上，王老栓和另外三个负责沤肥的汉子局促不安地站着，脸上还带着未干的泪痕和惊恐过后的余悸。篝火的光芒跳跃着，在他们脸上投下明明灭灭的阴影。
沈虾仁的目光扫过他们，最终落在王老栓脸上：“王伯。”
王老栓浑身一颤，下意识地就要跪下：“沈……沈头儿……”
“站直了！”沈虾仁的声音不高，却带着一种不容置疑的威压，“今天这‘瘟气池’，你们做得很好。”
王老栓几人愣住了，茫然地看着他。
“这‘瘟气’，”沈虾仁的声音在篝火的噼啪声中显得异常清晰，冰冷而坚定，“还没散。它不会散。”
王老栓几人脸色瞬间又白了。
“从明天起，”沈虾仁的目光如同实质，刺进他们惶恐的眼睛里，“你们几个，给我轮班，守着那几个池子。每天正午，日头最毒的时候，把盖着的席子掀开一角！让那股‘气’，给我使劲地冒出来！越浓越好！越臭越好！”他的语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的狠厉，“还有，管好所有人的嘴。今天王三麻子是被‘瘟气’吓走的。谁要是敢在外面乱嚼舌头，说漏了一个字……”
他没有说下去，只是那双在火光映照下显得格外幽深的眼睛，缓缓扫过王老栓几人的脸，最后落在旁边一块半埋在地里的、棱角锋利的燧石上。
一股寒意瞬间从王老栓几人的脚底板直冲天灵盖！比刚才面对王三麻子的钢刀时还要冰冷彻骨！他们毫不怀疑，如果真有人敢乱说，这位年轻的沈头领，绝对会用那块石头，或者别的什么东西，让他们永远闭嘴！
“听……听明白了！沈头儿！”王老栓的声音带着哭腔，却异常坚决，“我们……我们一定守好！让那‘气’……天天冒！冒得大大的！”
沈虾仁点了点头，不再看他们，目光投向营地外围沉沉的黑暗。赵大李三他们的身影已经消失在夜色里。
“粮食，”他再次开口，声音依旧平静，却像一块巨石投入死水，“按人头算，成年男丁，每天七合。妇孺老弱，每天五合。开伙，统一煮粥。剩下的，全部封存。钥匙，”他顿了顿，从怀里摸出一根用麻绳拴着的、边缘粗糙磨过的铜片（那是从某个死人身上捡的），“石头，你拿着。”
石头浑身一震，难以置信地抬起头，小脸在火光下涨得通红，结结巴巴：“我……我？”
“就是你。”沈虾仁将铜片钥匙塞进石头汗湿的小手里，“给我看好了。少一粒米……”他后面的话没说，但所有人都听懂了那森然的寒意。
人群一阵死寂。七合粟米？五合？这比他们预想的要少得多！刚刚逃过税吏的明抢，难道……难道沈头儿也要……有人眼中闪过失望和不甘，但在沈虾仁那冰冷漠然的目光扫视下，终究没人敢出声质疑。
沈虾仁不再理会众人复杂的目光。他转身，径直走向自己那个黑暗的窝棚。掀开草帘的瞬间，他最后回头，看了一眼远处那片收割后显得空荡荡的、还残留着浓烈谷物气息的田地。
夜色如墨，沉甸甸地压下来。营地里的篝火，在无边的黑暗中，显得微弱而摇曳，仿佛随时会被吞噬。
沈虾仁的身影消失在草帘之后。窝棚里，没有点灯。只有角落那个破木箱，在炉火余烬的微光中，沉默地矗立着，像一个蛰伏的兽。黑暗中，传来极其轻微的、硬物摩擦木头的沙沙声，还有沉重的、如同拉动某种机括般的喘息。