“吱嘎——”
房门被从外面粗鲁地推开，撞在墙上，发出沉闷的响声。木闩形同虚设。
一个矮胖的身影堵在门口，油灯昏黄的光线勾勒出她圆滚的轮廓，是掌管乐籍院杂役的刘嬷嬷。
她手里拎着一个食盒，脸上带着惯有的、混合着不耐烦和刻薄的挑剔神情，细小的眼睛像探照灯一样扫视着屋内，最终落在地上的碎陶片和那滩尚未干涸的暗红水渍上。
“作死啊！”刘嬷嬷尖利的嗓音立刻响起，在狭小的空间里格外刺耳，“弄这一地腌臜！严怀玉，刚来几天就摔盆打碗，当自己还是阁老府的金枝玉叶呢？”
她肥胖的身躯挤进门，毫不客气地用脚尖踢了踢地上的碎瓷片，唾沫星子几乎喷到我脸上。
“赶紧给老娘收拾干净！别以为弹了两首破曲子就金贵了，晦气东西！晚饭还想不想吃了？”
她将那个散发着劣质饭菜气味的食盒重重顿在桌上，震得桌面一阵摇晃，灰尘簌簌落下。
“奴婢该死，手滑了。”我立刻低下头，声音放得又轻又软，带着十足的惶恐，身体也微微瑟缩了一下，“这就收拾干净，不敢劳烦嬷嬷。”
刘嬷嬷哼了一声，那双细小的眼睛却像钩子一样，在我脸上、身上、尤其是放在床沿的青布包袱上，来回刮了几遍。那目光带着审视，带着一种底层小人物特有的、对“落难凤凰”的恶意揣测和掌控欲。
她大概在琢磨，我这个曾经的千金小姐身上，是否还藏着什么值钱的、或者能拿捏的东西。
“手脚麻利点！收拾完了，前头‘望江阁’的席面缺个弹琵琶的，你顶上！”她丢下这句话，又狠狠剜了我一眼，才扭着肥胖的身子，摇摇晃晃地走了出去，带起一股浓重的头油味。
门被甩上，震落墙灰。
我站在原地，听着她沉重的脚步声消失在走廊尽头，紧绷的背脊才缓缓放松。后背一片冰凉，全是冷汗。方才刘嬷嬷审视包袱的目光，如同冰冷的蛞蝓爬过皮肤，令人作呕，也令人警醒。
这里的一切，都不安全。
我默默蹲下身，捡拾地上的碎陶片。粗糙的瓷片边缘割得手指生疼，那点廉价的止血药粉早已被汗水浸透，毫无作用。
鲜血混着地上的尘土和污水，染脏了指尖。我面无表情，动作机械而迅速，将碎片拢到一起，用破布包好。又找来一块更脏的抹布，用力擦拭地上的血水污迹，直到地面只留下一片深色的湿痕。
收拾停当，我走到桌边，打开那个散发着油腻气味的食盒。里面是一碗浑浊的菜汤，几根发黄的菜叶漂浮其上，两个冷硬的、带着可疑黑点的杂面馒头。这就是乐籍院底层乐伎的晚饭。
我拿起一个馒头，冰冷的触感透过指尖传来。胃里空空如也，却毫无食欲。方才油纸窗上那鬼魅般的剪影，刘嬷嬷审视的目光，还有包袱深处那页用祖父性命写就的血书……如同沉重的铅块压在心头。
“望江阁”的席面……
我慢慢掰下一小块冷硬的馒头，塞进嘴里，机械地咀嚼着。粗砺的口感刮过喉咙，带来一阵不适的干涩。
教坊司的雅间，是另一个战场。那里有美酒佳肴，有丝竹管弦，有醉生梦死的官员富商。他们在酒酣耳热之际，在美色环绕之中，往往会卸下心防，吐露出许多平日里绝不会出口的言语——关乎朝局，关乎人事，关乎利益……也关乎，黄河。
一个念头，如同在黑暗中悄然滋生的藤蔓，冰冷而坚韧地缠绕上我的思维。
指尖的伤口还在隐隐作痛，每一次心跳都牵扯着那细微的痛楚。我看着渗血的指腹，那点猩红在昏黄的油灯下，显得格外刺眼。
血……
祖父用血留下了线索。而我，似乎也只能用血，在这污浊的泥潭里，开出一条路来。
我走到墙角，那里堆着一些清扫柴房后留下的杂物，几段废弃的、粗细不一的旧琴弦混在其中。我蹲下身，仔细翻检。手指划过冰冷的金属弦线，最终挑出一根最细、最韧的。它微微泛着铜绿，失去了光泽，却依旧锋利如初。
我将这根旧琴弦在袖口内侧仔细地、一圈圈缠绕好。冰冷的金属贴着皮肤，带来一种奇异的、令人安心的危险感。如同毒蛇收起了獠牙，隐在袖中。
然后，我拿起桌上那面模糊的铜镜。镜中人脸色苍白，眼窝深陷，唯有那双眼睛，沉静得如同两潭深不见底的寒水。我拿起桌上廉价的胭脂，指尖蘸取一点，在唇上轻轻一抹。死气沉沉的面容上，立刻被点染上一抹虚假的、脆弱又诡异的艳色。
如同即将登台的伶人，画好了妆容。只是我的舞台，是名为“望江阁”的权欲修罗场。
推开那扇吱呀作响的破木门，我抱着琵琶，步入教坊司夜晚特有的、浑浊而喧嚣的暗流之中。
灯火比白日里更加迷离。回廊两侧的雅间，门缝里泄出或明或暗的光，丝竹管弦、男女调笑、推杯换盏的声音混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的声浪。空气里充斥着酒气、脂粉香、汗味以及某种难以言喻的甜腻腐败气息。
“望江阁”在二楼尽头，是教坊司里数一数二的大雅间。尚未走近，里面喧闹的劝酒声、放浪的笑声便已清晰可闻。
引路的龟奴推开雕花的门扇，一股混合着酒肉香气和浓郁脂粉味的暖风扑面而来。
雅间内灯火通明，映着金漆剥落的梁柱和墙上略显俗艳的仕女图。一张巨大的圆桌几乎占据了半个房间，围坐着七八个男人，大多穿着绫罗绸缎，面泛油光，显然是富商巨贾之流。
主位上的两人却不同。一人穿着深青色绸缎常服，体态微胖，留着山羊胡，眼神精明中带着几分官威，正是工部都水清吏司的员外郎，李炳章。
另一人年纪稍轻，穿着簇新的宝蓝色直裰，正殷勤地为李炳章布菜斟酒，是专司供应河工木料的皇商，钱万贯。
几个浓妆艳抹的乐伎陪坐在客人身边，娇声软语，劝酒调笑。席间气氛正酣。
龟奴将我引到雅间靠窗的角落，那里早已设好一张锦凳。“严姑娘，您就在这儿伺候着，席上贵人们若有兴致点曲，您便弹奏。”
我抱着琵琶，默默坐下，低眉顺眼，将自己尽量缩在灯影的暗处。手指轻轻搭上冰凉的弦。
席间的喧嚣并未因我的到来而停顿半分。李炳章显然是今晚的主客，被众人簇拥着。几杯黄汤下肚，他面皮泛红，话也多了起来。
“……钱老弟，你这批杉木，成色是极好的！本官在工部这些年，过手的木料不知凡几，你这批，算得上上等！”李炳章打着酒嗝，拍着钱万贯的肩膀。
钱万贯受宠若惊，连忙又给他斟满一杯：“全仗大人慧眼！能为朝廷效力，为大人分忧，是小的几辈子修来的福分！只是……这今年的汛期眼看就快到了，下游几处堤坝加固的款子……”他搓着手，脸上堆着谄媚的笑，眼中却闪着精明的光。
“款子？”李炳章眯起眼，挥了挥手，带着几分官腔，“急什么！朝廷自有章程！户部那帮铁公鸡，拨个款子跟割他们肉似的！这治河嘛，讲究个轻重缓急……”
“是是是，大人说的是！”旁边一个满脸横肉的粮商立刻接口，声音洪亮，“天大的事，有大人在上头运筹帷幄，咱们还怕什么？来，小人敬大人一杯！祝大人官运亨通，步步高升！”
众人纷纷举杯附和。
李炳章显然极为受用，哈哈一笑，一饮而尽。酒意上涌，他肥胖的身体在椅子上挪动了一下，带着一种掌握生杀予夺的得意，声音也拔高了几分，带着几分肆无忌惮：
“官运？哈哈！这年头，想升官，光会埋头做事可不行！得懂‘时务’，会‘借势’！就说去年那档子事……”他压低了点声音，但在这喧闹的环境里，依旧清晰传入我耳中。
“……要不是咱们‘因势利导’，借那场大水，把姓赵的那个碍眼的给冲下去，现在坐在都水司郎中位置上的，指不定是谁呢！那家伙，死抱着他那套‘束水攻沙’的破理论，非要加高什么遥堤、缕堤，劳民伤财！挡了多少人的路？”
他口中的“姓赵的”，是前任都水司郎中赵谨，一位在地方上颇有清名、力主加固堤防的干吏，去年因所辖河段溃堤，导致数县被淹，被问罪下狱，据说已病死狱中。
原来……竟是如此！
席间众人心照不宣地交换着眼神，发出暧昧不明的笑声。钱万贯更是谄笑道：“大人英明！这黄河啊，本就是条孽龙！顺其性，方能为我所用！堵不如疏嘛！赵谨那等迂腐之人，死抱着书本，不识时务，合该有此下场！”
“对！堵不如疏！”李炳章醉眼朦胧，舌头也有些大了，猛地一拍桌子，震得杯盘叮当响。
“这黄河水患，年年有，怕什么？溃一处堤，淹几个县，朝廷的赈灾银子下来，这上上下下……嘿嘿，不都活泛了？堤坝嘛，修修补补，过得去就行！银子，要用在刀刃上！懂不懂？”他环视众人，目光扫过我所在的角落，浑浊的眼中带着一种上位者俯瞰蝼蚁的傲慢与残忍。
一股冰冷的怒火，瞬间从我脚底直冲头顶！指甲深深掐进掌心，那被琴弦割破、又被我刻意撕裂的伤口，再次传来尖锐的痛楚。温热的液体渗出，浸湿了缠绕在腕间的旧琴弦。
赵谨……那个曾因祖父举荐而短暂见过一面的耿直官员，他谈论治河时眼中闪烁的理想光芒，竟是被如此肮脏的阴谋和利益彻底碾碎！而祖父的血书所指……“吾之沉浮，皆系黄河”……这滔天的罪恶，这蛀空国本的毒瘤，原来就藏在眼前这脑满肠肥的蠹虫口中，如此轻描淡写！
他们视人命如草芥，视国祚如私产！祖父……祖父是否也曾挡了这样的路？是否也是被这“堵不如疏”的“时务”所吞噬？！
“严姑娘！”龟奴尖利的声音突兀响起，打断了席间污浊的密谈，也打断了我的滔天恨意，“贵人们要听曲了！来首热闹的，《阳关三叠》会不会？”
所有人的目光瞬间汇聚到我身上，带着酒意熏染的随意和审视。
我猛地吸了一口气，强行压下几乎要焚毁理智的怒火。脸上迅速堆起一层薄薄的、温顺而卑微的笑容，如同戴上了一张僵硬的面具。
“奴婢遵命。”声音是刻意的柔软，带着一丝不易察觉的颤抖，恰到好处地符合一个惊惶小乐伎的身份。
我抱起琵琶，指尖抚过冰冷的弦。袖中缠绕的旧琴弦，紧贴着渗血的伤口，带来一阵阵清晰的刺痛。这痛，如同冰冷的锚，将我死死定在当下，提醒着我的处境。
不能乱。不能急。
李炳章、钱万贯……这些名字，这些肆无忌惮的言语，如同带着剧毒的钩刺，已被我死死钉入脑海。他们是祖父血书上那“黄河”二字旁，最先浮现的、狰狞的注脚。
琵琶声起，嘈嘈切切。《阳关三叠》本是送别离愁，此刻在我指下，却硬生生被拨弄出几分急促的、金戈铁马般的铿锵。
每一个轮指，都像是压抑着刀锋的摩擦；每一次扫弦，都如同暗流汹涌的撞击。
席间重新喧嚣起来，劝酒声、调笑声再次淹没了一切。李炳章肥胖的身体陷在椅子里，眯着眼，手指随着不成调的琵琶声在油腻的桌面上轻轻敲打，一副志得意满的陶醉模样。钱万贯等人更是谄词如潮，将他捧得飘飘然。
我低垂着眼睫，专注地拨弄着琴弦，仿佛整个身心都已沉浸在这“热闹”的曲调里。唯有我自己知道，每一次指尖划过琴弦，那袖中冰冷的金属丝线便与伤口摩擦一次，带来新的刺痛和……清醒。
目光的余光，如同最谨慎的探针，无声地扫过整个雅间。掠过李炳章油光发亮的额头，掠过钱万贯谄媚的笑脸，掠过那些富商眼中精明的算计，掠过陪酒乐伎强颜欢笑的脂粉……
忽然，我的动作几不可察地顿了一下。
雅间最内侧，靠近通往里间休息室的门廊阴影处，光线最为昏暗。那里摆着一盆高大的、枝叶繁茂的南洋铁树盆栽，宽大的叶片在烛光下投下浓重的、摇曳的阴影。
就在那片浓得化不开的阴影边缘，一个颀长的人影，如同溶入黑暗本身，悄无声息地倚墙而立。
他穿着一身毫无纹饰、近乎与夜色同化的玄色箭袖劲装，身形挺拔如松，却又带着一种奇异的、收敛到极致的松弛感。腰间束着一条深色革带，没有悬挂任何惹眼的腰牌或饰物，唯有一柄刀——刀鞘是哑光的黑色鲨鱼皮，造型简洁流畅，没有任何多余的雕饰，却透着一股令人心悸的寒意。
绣春刀！
锦衣卫！
我的心跳骤然漏了一拍，琵琶声差点走调。
他是什么时候站在那里的？像一尊没有生命的石像，融在阴影里，无声无息，却又无处不在！他听到了多少？看到了多少？他……在看着谁？
巨大的危机感如同冰水当头浇下。方才发现被窥视的惊悚感再次攫住了我，甚至更加强烈。锦衣卫的耳目，遍布京畿，无孔不入。他们出现在教坊司，绝不可能是为了寻欢作乐！
我强迫自己收回目光，指尖的力道加重，让琵琶声更加急促高昂，试图掩盖那一瞬间的心绪波动。后背却已渗出涔涔冷汗。
一曲终了，余音在喧闹的房间里显得格外突兀。
“好！弹得好！”钱万贯拍着巴掌，醉醺醺地嚷道，“小娘子这琵琶，有股子劲儿！再来一曲！”
龟奴也看向我，眼神带着催促。
我抱着琵琶，微微欠身，脸上依旧是那副温顺卑微的表情：“谢贵人抬爱。只是……奴婢指法粗陋，方才用力过猛，这琴弦……”
我抬起右手，将受伤的指尖微微露出袖口一点，那上面糊着的褐色药粉和干涸的血迹，在明亮的烛光下清晰可见。
“哎呀！怎么弄的？”席间一个富商假惺惺地叫了一声。
“奴婢该死，白日里不小心割伤了手，方才弹奏又牵动了伤口，污了贵人眼目。
”我低声道，语气充满惶恐，“求贵人恩典，容奴婢下去稍作包扎，换把好琴再来伺候？”
钱万贯有些不耐烦，正要说话，主位上的李炳章却挥了挥手，肥胖的脸上带着酒后的不耐和一种施舍般的宽宏：“罢了罢了，扫兴！去吧去吧！换个人来！”
“谢大人恩典！”我如蒙大赦，抱着琵琶，深深福了一礼，迅速退出了这间令人窒息的雅室。
门在身后关上，隔绝了里面的喧嚣和浑浊的空气。走廊里的空气似乎也清新不了多少，但至少，暂时远离了那令人作呕的罪恶和……那道冰冷的、来自阴影深处的注视。
我快步走向自己那间阴暗潮湿的小耳房，脚步有些虚浮。方才强压下的惊惧和后怕，此刻才如同潮水般反扑上来，让我的指尖冰凉，微微颤抖。
推开吱呀作响的破门，反身关上。背靠着冰冷的门板，黑暗中，我急促地喘息着。
耳畔，李炳章那肆无忌惮的狂言，钱万贯谄媚的笑声，如同毒蛇在嘶鸣。眼前，是祖父血书上那力透纸背的“黄河”二字。
还有……黑暗中，那柄哑光的绣春刀，以及刀的主人，那道无声无息、却带着致命压迫感的冰冷目光。
袖中缠绕的旧琴弦，紧紧勒着伤口，带来持续不断的刺痛。这痛，清晰地提醒着我——
脚下的路，是用血铺就的。每一步，都踩在刀锋之上。而那双来自黑暗深处的眼睛，已经盯上我了。
在这座名为教坊司的修罗场里，狩猎，才刚刚开始。而我，既是猎物，也必须成为……最耐心的猎人。