春日的彭城繁华似锦。刘邦骑在马上，望着街道两侧跪拜的百姓，心中涌起一股难以言喻的满足感。五十六万联军，浩浩荡荡开进这座项羽的都城，旌旗遮天蔽日，刀枪如林似海。
“汉王万岁！“人群中不知谁喊了一声，立刻引起山呼海啸般的回应。
刘邦嘴角微微上扬。三个月前，他还在汉中那个蛮荒之地；如今，他已是诸侯盟主，率领着前所未有的庞大军队。项羽？那个不可一世的霸王正在齐国陷入苦战，等他回师，彭城早已易主！
“大哥，项羽的宫殿到了！“卢绾兴奋地指着前方巍峨的建筑群。
那比咸阳宫小不了多少的宫殿，此刻大门洞开，守卫早已逃散。刘邦策马而入，穿过一道道宫门，最终停在了项羽日常议事的麒麟殿前。
殿内陈设奢华无比。金丝楠木的案几，象牙雕刻的屏风，还有那张铺着白虎皮的巨大王座——项羽的位置。
刘邦缓步上前，手指抚过王座扶手。木料冰凉光滑，像是某种猛兽的骨骼。
“汉王，“张良悄声提醒，“项羽虽远在齐国，但其精锐骑兵来去如风，不可不防。“
“子房多虑了。“刘邦不以为然地摆摆手，“我军五十六万，就算项羽回师，又能奈我何？“
他转身坐上那张王座，俯视殿中诸将。这感觉比想象中还要美妙——仿佛整个天下都在脚下。
“传令下去，犒赏三军！“刘邦高声道，“打开项羽的酒窖，让将士们痛饮三日！“
殿中爆发出一阵欢呼。只有张良和韩信交换了一个忧虑的眼神。
当夜，彭城变成了狂欢的海洋。联军士兵喝得东倒西歪，军营中鼾声如雷，岗哨形同虚设。刘邦在项羽的寝宫中大醉，搂着两个从楚王后宫“借来“的美人，嘴里哼着沛县小调。
“项王...不，项羽那个莽夫，也配住这样的宫殿？“刘邦醉醺醺地对樊哙说，“等抓到他，我要让他跪在这殿上，给我磕头认罪！“
樊哙哈哈大笑，举起酒坛又是一通豪饮。
第三日黎明，一阵急促的马蹄声打破了彭城的宁静。
“报——！“一名斥候满身是血地冲进寝宫，“项...项羽率三万骑兵杀来了！距彭城不足三十里！“
刘邦从美人的臂弯中惊醒，头痛欲裂：“多...多少？“
“三万精骑！全是楚军精锐！“
刘邦的酒意顿时醒了大半。三万对五十六万？项羽疯了吗？
“快！传令全军备战！“
但已经太迟了。当刘邦踉跄着爬上城楼时，远处的原野上已经扬起遮天蔽日的尘土。那尘土移动的速度快得惊人，像一场沙暴般向彭城席卷而来。
“不可能...“刘邦喃喃自语，“他怎么来得这么快...“
张良脸色苍白：“项羽一定是抛下步兵，只带轻骑日夜兼程...“
转眼间，楚军已经杀到城下。为首的将领身高九尺，乌金铠甲在朝阳下泛着冷光，正是项羽本人！他手持一杆丈八长矛，胯下乌骓马如龙似虎，一声长啸震得城砖都在颤抖：
“刘季！背信小人！出来受死！“
刘邦双腿发软，几乎站立不住。城下的楚军虽然人数不多，但个个杀气冲天，如同一群饥饿的猛兽。而自己的联军...
回头望去，城内一片混乱。宿醉未醒的士兵像无头苍蝇般乱撞，将领们声嘶力竭地试图组织防线，但毫无效果。
“守...守住城门！“刘邦对身边的曹参吼道，“调弓箭手上城！“
命令还未执行，东门已经传来震天的喊杀声——项羽的先锋大将龙且突破防线，杀进城了！
接下来的场景如同噩梦。楚军骑兵在街巷中横冲直撞，所过之处血流成河。联军士兵惊慌失措，自相践踏而死的不计其数。五十六万大军，在项羽的三万精骑面前，竟如纸糊的一般。
“汉王！快走！“樊哙浑身是血地冲过来，一把拽住刘邦，“西门还没丢，我护您突围！“
刘邦如梦初醒，跟着樊哙跌跌撞撞地下城。街道上到处都是尸体，鲜血汇成小溪，流入路边的沟渠。几个时辰前还在狂欢的联军士兵，此刻成了楚军铁蹄下的亡魂。
“我的父亲...吕雉...“刘邦突然想起家人还在城西行辕。
“来不及了！“樊哙怒吼，“项羽的人已经杀过去了！“
一支流箭呼啸而来，擦过刘邦的脸颊，带出一道血痕。疼痛让他清醒过来——现在不是优柔寡断的时候！
西门处，夏侯婴已经备好马车。这位御者出身的将领此刻面色铁青，但手稳如磐石：“汉王快上车！“
刘邦跳上马车，樊哙、张良等人也纷纷上马。就在他们即将冲出城门时，一队楚军骑兵突然从侧巷杀出，拦住了去路。
“刘季休走！“为首的楚将季布挺枪刺来。
樊哙大喝一声，杀猪刀横扫，将季布逼退。夏侯婴趁机猛抽马鞭，马车如离弦之箭冲向敌阵。楚军的长矛在车辕上划出刺耳的声响，一支箭射穿了车帘，擦着刘邦的耳朵钉在车厢上。
“驾！“夏侯婴双目赤红，驾车直接撞飞了两名拦路的楚兵。
马车冲出西门，向西北方向狂奔。身后，彭城已经陷入火海，浓烟遮蔽了半个天空。刘邦回头望去，心如刀绞——他的父亲、妻子、还有那么多将士，全都陷在城里了...
逃亡之路如同地狱。项羽派精骑紧追不舍，汉军残部不断被冲散。第三天拂晓，刘邦身边只剩下了数十骑。
“汉王，前面是睢水！“夏侯婴指着前方波光粼粼的河面，“过了河就安全了！“
就在他们冲向河岸时，一支楚军骑兵突然从侧面杀出，箭如雨下。刘邦的坐骑中箭倒地，将他重重摔在泥泞中。
“保护汉王！“樊哙怒吼着带人迎上去，与楚军厮杀在一起。
刘邦挣扎着爬起来，满身泥水，狼狈不堪。张良和夏侯婴架着他向河边跑去，身后追兵的喊杀声越来越近。
“船！那里有船！“张良指着岸边一艘小渔船。
三人跳上船，夏侯婴拼命划桨。追兵赶到岸边，箭矢嗖嗖地射来，有几支钉在船板上，最近的一支离刘邦的咽喉只有寸许。
船到河心，追兵才悻悻退去。刘邦瘫坐在船底，望着对岸渐渐远去的楚军骑兵，突然放声大哭。
“五十六万大军...就这么没了...我对不起将士们...对不起父亲和吕雉...“
张良沉默地递过一块布巾。这位素来冷静的谋士此刻也眼眶发红，但声音依然平稳：“汉王，胜败乃兵家常事。只要人在，就有希望。“
对岸是一片密林。三人弃船上岸，在林中艰难前行。傍晚时分，他们终于遇到了汉军的残部——约两千余人，由卢绾和周勃收拢。
“大哥！“卢绾见到刘邦，扑上来抱住他痛哭，“我们还以为你...“
刘邦拍拍他的背，嗓子沙哑：“其他人呢？樊哙呢？“
“不知道...乱军中失散了...“
当夜，他们在林中露宿。刘邦蜷缩在一棵大树下，浑身发抖。春夜的寒气侵入骨髓，但比这更冷的是他心中的绝望。五十六万大军，一朝覆灭；父亲妻子，生死未卜；项羽的威名，将再次震慑天下...
“汉王。“张良悄悄靠近，递来一碗热水，“喝点吧。“
刘邦接过碗，手还在不停颤抖：“子房...我们还有希望吗？“
“有。“张良的声音坚定如铁，“项羽虽勇，但刚愎自用。我军虽败，但根基未损——萧何还在关中，韩信尚在荥阳...只要重整旗鼓，来日方长。“
“可五十六万大军...“
“兵不在多，在精；将不在勇，在谋。“张良眼中闪烁着智慧的光芒，“汉王可知为何败得如此之惨？“
刘邦摇头。
“因为汉王只想着报仇雪恨，而项羽却是为了生存而战。“张良轻声道，“一人拼命，百夫难挡；三军拼命，横行天下。我军入彭城后骄奢淫逸，楚军却是背水一战，胜负早已注定。“
刘邦沉默良久，突然将碗中的水一饮而尽：“子房是说...我不该急着攻彭城？“
“不，我是说汉王应该从更高的角度看待这场战争。“张良捡起一根树枝，在地上画了起来，“项羽分封不公，诸侯早已不满；他残暴好杀，百姓怨声载道。汉王若能反其道而行之...“
树枝在地上划出一个个图形：联合诸侯，安抚百姓，建立稳固后方...
刘邦的眼睛渐渐亮了起来。张良说的不是军事策略，而是政治谋略——一种他之前从未深入思考过的层面。
“所以...我该先巩固根基，再图东进？“
张良微笑颔首：“正是。韩信在荥阳还有数万精兵，萧何可从关中源源不断输送粮草兵员。而项羽...他树敌太多，战线太长，迟早会...“
一阵急促的马蹄声打断了谈话。哨兵飞奔来报：“汉王！樊将军回来了！还带着...带着太公和夫人！“
刘邦跳起来，不敢相信自己的耳朵。片刻后，樊哙带着一队人马出现在篝火旁。人群中，刘太公和吕雉衣衫褴褛，但看起来没有大碍。
“父亲！“刘邦跪倒在地，泪如雨下。
刘太公扶起儿子，老泪纵横：“多亏樊哙这孩子...他带人杀回城中，从乱军中救出我们...“
吕雉站在一旁，面无表情。她的眼神冰冷如刀，但刘邦太激动，没有注意到。
当夜，刘邦在篝火旁召开了简单的军议。虽然惨败，但核心将领大多幸存——除了曹参重伤被俘，其余如卢绾、周勃、夏侯婴等都逃了出来。
“明日启程去荥阳。“刘邦下令，“与韩信会合，重整旗鼓！“
夜深人静，众人都已睡去。刘邦独自站在林间空地，仰望星空。彭城的火光还在天际隐隐闪烁，提醒着他这场惨痛的失败。
白蛇鳞在怀中微微发热。刘邦将它取出，放在掌心。月光下，鳞片泛着诡异的光芒。
“赤帝子斩白帝子...“刘邦喃喃自语，“项羽，你我之间，还没完。“
他擦干眼泪，将鳞片紧紧攥在手心。西方的星空下，荥阳在等待，韩信在等待，一场更大的战争在等待。