铁匠营中人声鼎沸，尘土未散。
几位被吓得腿软的散户，这才回过神来，连连朝周锐点头作揖。
“好样的，小兄弟！咱这口气总算出了！”
但事情可没有这么快结束。
这帮平日里称兄道弟的泼皮果真重情谊。
被打倒的老大嘴角挂血，趴在地上，一边往巷口爬一边咬牙骂道：
“你们这帮废物，全他娘的养不起。”
旁边那几个小泼皮早吓得四散奔逃，鞋都跑掉一只。
“你给老子等着！”
他头也不回地朝主角狠声撂下话，声音却抖得厉害。
“不用等，我就在这。”
周锐漫不经心地走到对方的前头，挡在面前。
他一脚踩住倒地泼皮手腕，皱眉逼问：
“说，是哪家牙行指使你们来的？”
周锐心中虽然已有答案，但口说无凭。
也是时候让铁匠营的大伙看清徐庆元的真面目。
恐怕在场的所有人都不愿同使出这等卑劣招数的牙行来往了。
他倒要看看今天之后，徐扒皮的铁炉坊还有没有买卖做。
那泼皮脸上鼻青脸肿，却死撑着不肯服软，咧嘴一笑露出缺牙：
“我、我那时候是说了牙行规矩，可也没说是他们让咱们来的！
那三十副铁锁出问题是实情，牙行自然要查——可查归查。
该怎么做是我们这些下头人自己看着办的。
挂牌工坊出事三次要收坊契是老规矩！
我们说那话，是替牙行提醒一声。
可要打人，砸场，是我们自己冲动，不关人家事。”
周锐冷眼看着他胡扯，语气沉了几分：
“咱们光脚的可不怕穿鞋的。
你说是规矩，规矩是让你上门抢契？
要真不是受了指使，吃饱了撑的，拿命硬冲铁坊干嘛？
你背后没人撑腰，敢来收这坊契？”
围观的众人发出一阵附和低语，有人冷哼：
“说的是！散户的铺子他敢闯，牙行的门口他敢敲不？”
见局势朝着铁匠这边一头倒，人群也有了些许底气。
只听见一个声音喊道：
“这人我认得！前几天我路过铁炉坊，就见到他在后街那收钱。
还是牙行伙计亲手塞给他的！”
“真的假的？”
“还能假？我眼睛不瞎！”
泼皮猛地一颤，挣扎着吼道：“你们胡说什么？凭空污人清白！”
围观群众顿时炸开了锅，指指点点，议论纷纷。
周锐眉头紧锁，故意拉高声音：
“铁炉坊？你们是受他们雇的？”
泼皮咬牙不语，额头青筋直跳。
人群中叫嚷声已渐高：
“要是真是铁炉坊使的手，那咱还敢把货交给他们？”
“这事可不能就这么算了，得报官！”
这时有人高喊：“快叫护坊队过来！”
泼皮神情一变，猛地转头去看那喊话的人，眼中竟带了些惊慌。
“你再咬牙坚持，就不是我一个人问你了。
护坊队一到，衙门都护不住你，你扛得起徐庆元的黑账吗？”
泼皮哆嗦一下，眼中终于浮现一丝迟疑。
见这招有效，周锐语气缓下，如同抛出一根救命稻草。
“说出来，只是个打工的。谁都知道你不是主谋。
真要查，也轮不到你顶雷。”
脚下的男人喉头一颤，从牙缝中挤出一句话。
“是他们找的我，说老刘那批锁惹事了，非得拿个交代。
平日里这事都是衙役来办，难得轮到我们。
就听了吩咐，来吓唬刘家，真没打算出这么大动静。”
只听见远处传来一连串急促的脚步声。
“谁？牙行谁找的你？给出名字，我就放你走。”
“徐庆元！他找我说的……说只要收到坊契，剩下的赏银我照拿。”
周锐冷笑一声，稍微放松了一些。
泼皮死命向前爬去，眼里只看到乌泱泱一片的脚跟。
“我说放你走，可不代表各位乡亲饶了你。”
急促脚步声戛然而止，一群身穿灰褐褂、腰束粗麻带的壮汉穿街而来。
为首者肩上斜挎一块青布披巾，袖口绣着一个坊字。
路边旁人一见，纷纷收声，有人嘀咕一句：“护坊的来了。”
他们不算官府衙役，却有着半公权力。
在这铁匠营中发生的大事小事都在他们的管束范围之内。
护坊队自然不会携带刀具，手中多是棍棒铁尺。
肩背之下却压着旧时街坊间惯有的粗蛮气息。
“谁闹的？”
为首者正是前些日子指点过周锐两手的范大成。
他声音高亮，目光一扫，落在地上的泼皮和周锐之间。
对方没急着上前，也不急着分辨是非。
“散开点儿，这条街是登了册的，别连累旁人的生意。”
围观的群众一听这话，纷纷后退。
一时间本来喧嚣的街角，忽然冷了下来。
一名护坊手下低声道：“三当家的，是不是那位先动的手？”
范大成听过手下汇报，目光落在周锐身上。
怎么会是他？
眉头微动，像是有几分眼熟，却没表露出来，只淡淡道：
“动了手，咱得查，伤了人，更不能放过。”
他走近两步，语气不紧不慢：
“你要清白，便不怕说个明白。
走一趟吧，免得人言可畏。”
周锐认出此人正是数天前在后院指点过他几手的那位。
当时虽是带着指使过来刺探几句，却教了些真本事。
此刻摆出公事公办的姿态，既不偏袒，也不咄咄逼人。
范大成看了眼地上的泼皮，压下眼里一闪而过的厌色。
“几人都带回。”
临别之前周锐不忘嘱咐叔父一声。
“记得把东西送到贾老板那。”
铁匠营的总坊署落座在西门出外后的街巷主干道旁。
门口悬着一块黑漆金字牌匾，上书“铁作工会”。
院墙不高，却静肃威严，门前不见喧哗。
只一盏常年不灭的红灯笼。
周锐被押送进行会时，天色已昏。
门房执事抱着名册，在石案前记下姓名、所涉之事。
前堂不大，却冷得透骨。两排高椅靠墙，堂中摆着一张长案。
这里虽不是县衙，倒有几分官府的味道。
周锐与泼皮被分开押入，坐在案前，身后各有一名护坊看守。
“说说，是谁挑的头，怎么闹到现在这地步？
你这种人，居然也敢来行会里搅和？”
周锐语气相当的平稳，只说自己见陈二爷被打，过意不去才出的手。
倒是泼皮几次试图遮掩，被反复追问，语气渐虚。
“有主使的，归内堂。旁观起斗的，等候裁决。
像你们这种不知天高地厚的，最好老老实实待着。”
行会由郭氏铁坊出资建设。
而郭家背后又有军部在，层层关系下来。
行会内部的人不见得地位比别人要低。
夜色沉沉，堂中灯火微晃。
执事刚拂完笔，一名护坊快步进来，凑近耳边低语了几句。
执事手一顿，眼神顿时变了。
原本冷淡的脸上，骤然堆起几分笑意。
他立马起身，走到周锐的面前，语气忽然柔了。
“哎呦，原来是……这可怪我眼拙，竟没认出自家人来。
今日这事闹得急，我这也是依规行事，没多想。”
转头就呵斥那泼皮一声：“看清楚点儿人，谁都敢惹？”
又回过来，语调近乎恭敬：“您是牙行里又挂名的爷。
早说一声，我们哪敢怠慢。这边也没个规矩人通传一声。
唉，误会，误会。”
这变脸的速度演都不带演的。
对方还冲着其他执事摆手。
“还愣着干什么？人家是我们行里的自己人，赶紧请出来！”
几个人你看看我，我看看你，连忙点头答应。
神情全变了模样。
周锐心里很不是滋味，要不是有贾老板作为靠山。
这事怕是怎么说都道不明白。
罢了，哪都是狗仗人势的家伙，跟他们计较也没意思。
周锐站起身，整了整衣襟，淡淡扫了众人一眼。
“早说是‘自家人’，就不该让这双手沾了闲人的灰。”