然师君欲图西川，恐单靠我军之力稍显吃力。去年荆州牧刘表曾遣别驾刘阖统兵攻打鱼腹城，如今刘阖所部正与赵韪大军在朐䏰地界形成对峙之势，双方剑拔弩张，战事一触即发。以在下之见，师君何不遣一能言善辩之使者前往荆州，面见刘使君，陈说利害，晓以大义，提议我军与荆州军达成联盟，共击西川。若能说动刘表出兵，借其兵力牵制巴郡守军，则我军便可减轻西线压力，集中优势兵力直取蜀中要地。如此一来，师君谋取西川之大计，必能收事半功倍之效。
言罢，帐中一时寂静，众人皆望向主位之上的张鲁。
圃虽不才，愿毛遂自荐，充任这出使荆州之使。某素知刘表为人，亦略通纵横游说之术，必当不辱使命，力促两家联盟之事有成。还望师君恩准。
第二日，天边才泛出些许鱼肚白，阎圃已将节杖、文书等物仔细收进朱漆木匣，外披玄色大氅，腰间悬着青铜错银佩刀，端的是一身干练行装。府门外，三匹健硕的战马早已备好，马蹄踏在青石板上发出“哒哒”轻响，惊飞了檐角几只寒鸦。张鲁亲率亲卫将阎圃一行送至城南门外，晨雾未散，众人衣袍上皆凝了一层薄薄的白霜。
“师君但放宽心，某定当竭尽所能，必不辱使命。”阎圃转身朝张鲁长揖，大氅下摆被晨风吹得猎猎作响，“此刻天寒风冽，师君万金之躯，还请尽早回城，莫要再送了。”说罢，他伸手轻轻按住张鲁坐骑的缰绳，张鲁闻言，抬手拍了拍阎圃的肩膀，喉头动了动，却终究只化作一声深沉的叹息。
他勒住缰绳，目送阎圃翻身上马，只见那玄色身影在晨曦中渐渐模糊，唯有腰间玉佩的莹润光泽，仍在薄雾中隐约可见。
阎圃手持象征使节身份的节杖，端坐在马背上，节杖上的牦牛尾穗在风中轻轻摇曳。此次出使，他身后跟着十余名精壮士卒，皆着轻甲、背硬弓，为首者乃张卫麾下军侯陈式。
陈式生得虎背熊腰，左颊一道刀疤从耳际斜贯至下颌，平添几分悍勇之气。他抬手一挥，众人便催马扬鞭，沿着蜿蜒的驿道向南疾驰而去。马蹄声惊起路边枯草丛中的几只野兔，扑棱棱窜进远处的竹林里，唯有张鲁仍勒马驻足在城门外，望着那队人马消失在晨雾弥漫的山坳处，良久未动。
却说阎圃、陈式一行历经十余日奔波，终于在暮春时节抵达襄阳城下。但见城楼上旌旗招展，护城河波光粼粼，虽值战乱之年，却仍难掩这荆州治所的繁华气象。众人在驿站稍作休整，用过午膳后，忽闻驿馆外马蹄声疾，紧接着便见一青衫文士策马来至门前。此人头戴纶巾，身着素色长袍，腰间悬一白玉双鱼佩，举止间透着几分清贵之气。
“在下中庐蒯良，忝为主簿之职，奉我家刘荆州之命，特来迎接诸位前往州牧府面议大事。”那文士远远便翻身下马，朝着阎圃长揖及地，话音清朗如击玉磬。阎圃忙整衣还礼，目光在对方身上一扫，心中暗赞果然名不虚传：“在下南郑阎圃，久仰蒯主簿大名。昔年闻听主簿在襄阳城中论及‘雍季之论’，真乃金玉良言，如雷贯耳，今日得见尊颜，果然丰神俊朗，器宇不凡。”说罢，两人相视一笑，言语间已多了几分惺惺相惜之意。
寒暄已毕，蒯良亲自执辔为阎圃牵马，引着众人穿过几条青石街巷，不多时便至州牧府前。但见朱漆大门洞开，门前两尊石狮子蹲踞左右，气势威严。入得府中，穿过三重院落，便见正堂之上，一人身长八尺有余，身着锦袍，姿貌温厚伟壮，正含笑而立——正是当年单骑入荆、跨蹈汉南的荆州牧刘表刘景升。
堂中两侧，早已列坐了一班文武僚属。左首首位是蒯良之弟蒯越，生得面如冠玉，目若朗星，手中轻摇羽扇，尽显名士风流；下首依次坐着伊籍、王璨等文臣，案几上摆满了竹简文书；右首则是蔡瑁、张允等武将，皆着铠甲，腰悬佩剑，身姿挺拔如青松。众人见阎圃一行进来，纷纷起身见礼，一时间堂中袍袖翻飞，气氛虽庄重却又暗含几分试探之意。
刘表抬手虚引，朗声道：“久闻先生乃汉中才俊，今日不远千里驾临襄阳，真乃我荆州之幸。某已备下薄酒，还望先生不吝赐教，共商大计。”
说罢，目光不经意间扫过阎圃腰间的节杖。
阎圃拱手一礼道：自去岁至今，别驾刘阖所部屯驻朐䏰已逾半载，与赵韪麾下大军隔江对峙，彼此营垒相望，战鼓相闻。
然蜀道艰险，巴郡守军据险而守，刘别驾虽数度挥军强攻，终因山川阻隔、粮道艰涩，竟未能向前推进半步，双方胶着如铁锁沉江，难分胜负。
今某家师君张鲁愿提汉中锐卒，与使君共图大业。若两家军马互为掎角，分进合击——我军可出米仓故道，直取巴郡腹地，断赵韪后路；使君则遣刘别驾自朐䏰水陆并进，强攻赵韪所部。
如此一来，敌军腹背受敌，首尾难顾，恰似春蚕缚于蛛网，纵有千军万马，亦难施展。待破巴郡之日，我两家可按山川形胜，划江而治，共分沃土千里，岂不美哉？
一旁蔡瑁按剑危坐，沉声道：“某闻得一桩紧要事——刘璋已擢升庞羲为巴郡太守，且令其整军备马，图谋进取汉中。那庞羲乃刘璋心腹大将，曾在雒城之战中以少胜多，深谙川中地势。”
他顿了顿，指尖缓缓划过面前的巴蜀舆图，落在巴郡与汉中交界的米仓道上，“若张鲁所部抵不住庞羲的精锐之师，怕是连汉中老巢都难保，届时还谈何‘共取巴郡’？这结盟之事，须得先探清张鲁的虚实才是。”
言罢，他抬头望向刘表，腰间鎏金错银的犀毗剑穗随动作轻轻晃动。
阎圃听闻蔡瑁之言，忽而仰天大笑，袍袖翻卷间带起案上竹简哗哗作响。他转身直视蔡瑁，目光如刀割过对方甲胄上的鎏金纹路：“将军莫非以为，我汉中守阳平关，竟连庞羲那点人马都应付不得？”
话音未落，他猛地抽出腰间节杖，牦牛尾穗扫过舆图上的米仓道，“某家师君早有部署：汉中已有三万精兵专侯庞羲——”他忽然压低声音，如老狐夜嚎，“至于结盟之事，于荆州而言，可解朐䏰之阻，拓巴郡之土；于汉中而言，能分刘璋之势，图益州之利。如此互利之举，将军却视如蛇蝎，莫非荆楚豪杰尽是坐井观天之辈？”
说罢，他将节杖重重顿在青砖上，发出金石之音，袍角一扬便要拂袖而去。厅中气氛骤凝，唯有伊籍急忙离席，伸手按住阎圃小臂，广袖拂过案上酒爵，琥珀色酒液在砖缝间蜿蜒成血线：“先生且慢！蔡将军不过是谨慎起见，并无他意。我等素闻汉中张鲁乃明公之辈，又岂会因一言而误大事？”
一时间，堂中众臣纷纷开口。蔡瑁握拳抵在唇边轻咳，韩嵩抚着长髯连称“不可轻动”，二人身后的武将们甲胄相撞，竟隐隐形成拒马之势；而伊籍身后的张允却按耐不住，往前跨半步，腰间环首刀鞘与蔡瑁的犀毗剑相碰，发出清越之鸣：“使君当年单骑入荆，何等英雄气概！如今天赐良机，却要学那妇人之仁？”此言一出，文臣武将间顿时腾起火星，仿佛一触即发。
刘表坐在上首，手指摩挲着颔下长须，目光在阎圃微颤的袍角与蔡瑁紧绷的下颌间游移。堂外忽然传来更鼓声，已是三更天。他轻咳一声，厅中争论声骤止：“杨先生远来辛苦，且先在驿馆安歇。结盟之事，容某与诸公从长计议。”说罢，他深深看了阎圃一眼。”
南郑城中，张鲁听闻阎圃归来，竟不顾案头政务，大步迎至府门。但见阎圃风尘仆仆，却难掩眼中喜色，未及下马便长揖高呼：“师君！幸不辱使命，荆州刘表已应下结盟之事，不日便会遣刘阖自朐䏰出兵，与我军共击巴郡！”
张鲁闻言击掌大笑，声如洪钟震得檐下铜铃乱响：“善！先生真乃我汉中苏秦、张仪再生！当年苏秦合纵六国，张仪连横诸侯，今日先生凭三寸之舌定两家之盟，此等功绩，当载史册！”说罢，他亲手为阎圃解下浸透征尘的大氅，目光灼灼如炬，“速传我将令：命张卫即日起整顿三万精兵，直取巴中！再遣人知会荆州军，约定三日后同时发兵！”
言罢，他与阎圃相视而笑，窗外阳光正浓，将二人投在地上的影子拉得老长，恍若两把出鞘的利剑，直指西南益州地界。