盛京的初春，寒意未消。努尔哈宝站在自家门房前，望着那封烫金帖子，眉头不自觉地皱了起来。帖子上二皇子的印鉴在晨光中闪闪发亮，刺得他眼睛生疼。
“大人，送帖的人还在门外候着，说是要等您的回话。”门房老赵佝偻着腰，声音压得极低。
努尔哈宝深吸一口气，冰凉的空气灌入肺中，让他清醒了几分。他展开帖子，上面龙飞凤舞地写着今晚在醉仙楼的宴请。落款处“二皇子”三个字写得格外张扬，仿佛要跃出纸面。
“告诉来人，本官准时赴约。”努尔哈宝合上帖子，指尖在烫金纹路上摩挲，心中已转过无数念头。
老赵领命而去，努尔哈宝转身回到书房。案几上堆满了各地呈报的文书，最上面一份正是关于辽东军饷的奏折草稿。他伸手拂过那些纸张，突然觉得这些往日里至关重要的公务，此刻竟显得如此微不足道。
“二皇子...”他喃喃自语，目光落在墙上挂着的那幅《江山万里图》上。那是汗王御赐，象征着对他这个汉臣的信任。可如今朝堂上暗流涌动，他这个领头组建火器工坊、军械协领及刑部少卿的位置，不知被多少人盯着。
傍晚时分，努尔哈宝换上一身靛青色官服，乘轿前往醉仙楼。轿子轻微摇晃，他的心也跟着七上八下。二皇子素来与太子不睦，此番突然相邀，必有所图。
醉仙楼是盛京最奢华的酒楼，平日里达官显贵络绎不绝。今日却格外安静，门口站着两排侍卫，见努尔哈宝的轿子到了，立刻有人上前引路。
“努尔大人到——”随着一声长喝，二楼雅间的门被推开。
屋内灯火通明，二皇子端坐主位，一袭月白色锦袍，腰间玉佩叮当作响。见努尔哈宝进来，他立刻起身相迎，笑容满面：“努尔大人，久仰久仰！”
努尔哈宝连忙行礼：“下官参见二殿下。”
“免礼免礼！”二皇子亲自扶起他，“早就想与努尔大人把酒言欢，今日总算得偿所愿。”
酒过三巡，二皇子谈笑风生，从诗词歌赋谈到边疆战事，却只字不提正事。努尔哈宝心中警惕，面上却不露分毫，只是随声附和。
直到宴席将散时，二皇子突然击掌三下。屏风后转出一位身着灰袍的中年男子，手捧一个紫檀木匣。
“这位是本王的心腹幕僚，姓陈。”二皇子介绍道，示意那人将木匣呈上。
陈幕僚恭敬地将木匣放在努尔哈宝面前，轻轻打开。里面赫然是一张房契，纸张崭新，印章鲜红。
“这是...”努尔哈宝心头一跳。
“盛京西城最好的宅子，三进三出，带花园池塘。“二皇子笑眯眯地说，“听闻努尔大人如今借住的还是耿王爷的偏院，实在配不上大人的身份。”
努尔哈宝的手在桌下攥紧，指甲几乎嵌入掌心。他强自镇定道：“殿下厚爱，下官愧不敢当。现有宅邸虽旧，却住得习惯...”
“哎！“二皇子打断他，“本王一片心意，大人莫非嫌弃？”
陈幕僚适时插话：“宅子已经过户到大人名下，地契房契俱全，明日便可派人接收。”
努尔哈宝感到后背渗出冷汗。他知道，这宅子一旦收下，就等于站了队。可眼下若执意推辞，恐怕当场就会得罪这位权势滔天的皇子。
“下官...谢殿下厚赐。”最终，他低下头，接过了那个烫手的木匣。
回府的路上，努尔哈宝掀开轿帘，让冷风吹散酒意。盛京的夜色中，高门大户的灯笼连成一片，宛如一条火龙。他忽然觉得，自己正行走在刀锋之上，稍有不慎便会万劫不复。
翌日清晨，努尔哈宝刚用过早膳，门房老赵就慌慌张张地跑来禀报：“大人，大将军府的管家求见，说是奉大将军之命，有要事相商。”
努尔哈宝手中的茶盏差点跌落。大将军虎拜是汗王的亲信，手握重兵，在朝中一言九鼎。他突然派人前来，绝非偶然。
“快请。”努尔哈宝放下茶盏，整了整衣冠。
大将军府的管家是个精瘦的老者，眼神锐利如鹰。他行过礼后，从怀中取出一个锦囊，双手奉上：“我家主人说，努尔大人为国操劳，住所却太过简陋，特命小人送来此物。”
努尔哈宝接过锦囊，手指微微发抖。打开一看，果然又是一张房契——东城新落成的豪宅，比昨日二皇子所赠的还要大上一倍有余。
“这...“努尔哈宝喉头发紧，“下官何德何能，受大将军如此厚赐？”
管家面无表情：“主人说了，大人若推辞，便是看不起我们将军府。”
话已至此，努尔哈宝只能再次收下。管家告退后，他站在厅中，感到一阵眩晕。二皇子和大将军，这是朝中最对立的两派势力，如今竟在短短两日内相继向他示好。这其中必有蹊跷。
他快步走回书房，从暗格中取出一本密册，翻到最新一页，匆匆写下今日之事。墨迹未干，门外又传来急促的脚步声。
“大人！太子府来人，说太子殿下今晚设宴，专候大人光临！”老赵的声音透着惶恐。
努尔哈宝手中的笔啪嗒一声掉在桌上，墨汁溅在袖口，晕开一片黑色。太子！三方势力竟在三日之内接连出手，这是要将他置于何地？
当晚的太子府宴会比昨日更加奢华。太子比二皇子年长几岁，眉宇间却少了几分张扬，多了几分沉稳。酒至半酣，太子轻描淡写地命人呈上一个锦盒。
“听闻努尔大人近日公务繁忙，本宫甚是挂念。”太子笑容温和，“这是南城新修的一处宅院，离皇城最近，方便大人每日上朝。”
努尔哈宝看着锦盒中的第三张房契，感到一阵窒息。三处豪宅，三方势力，这是要他选择站队，还是要将他撕成三份？
“殿下...“他声音干涩，“下官实在...”
“大人不必推辞。”太子打断他，眼神突然变得锐利，“本宫知道二弟和大将军都已有所表示。但大人需明白，在这盛京城中，有些东西不是谁都能给的，也不是谁都能保得住的。“
这番话暗含威胁，努尔哈宝背后冷汗涔涔。他勉强挤出一丝笑容：“下官明白，谢殿下恩典。”
回到家中已是深夜，努尔哈宝独自坐在书房，面前摊开着三张房契。烛火摇曳，将他的影子投在墙上，扭曲变形。他知道，自己已陷入了一个危险的漩涡，稍有不慎便会粉身碎骨。
“大人，您该歇息了。”老赵在门外轻声提醒。
努尔哈宝长叹一声，正要吹灭蜡烛，忽听府外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是整齐的脚步声。
“圣旨到——努尔哈宝接旨！”
努尔哈宝心头巨震，连忙整衣出迎。只见一队御前侍卫已列队院中，为首的是汗王身边的大太监李德全。
“奉汗王口谕，宣户部侍郎努尔哈宝即刻进宫见驾！”
努尔哈宝双腿发软，几乎站立不住。深夜宣召，非比寻常。他强自镇定道：“臣遵旨。”
乘着宫中的轿子，穿过重重宫门，努尔哈宝的心沉到了谷底。汗王此时召见，必与这三日的豪宅之事有关。他忽然明白，自己的一举一动，都在汗王的监视之下。
养心殿内灯火通明，汗王背对着门口，正在欣赏墙上的一幅字画。听到脚步声，他缓缓转身，目光如电，直刺努尔哈宝心底。
“臣叩见陛下。”努尔哈宝跪伏在地，额头触地。
“爱卿平身。”汗王的声音不辨喜怒。
努尔哈宝起身，却不敢抬头。汗王踱步到他面前，突然问道：“听说爱卿这几日收了不少礼物？”
这句话如同一记闷雷，努尔哈宝膝盖一软，又要跪下，却被汗王一把扶住。
“陛下明鉴，臣...“
“不必解释。“汗王打断他，“朕都知道。“说着，他从袖中掏出一张纸，赫然是努尔哈宝这三日收受豪宅的详细记录，连每处宅邸的位置、面积都写得一清二楚。
努尔哈宝面如死灰，汗王却突然笑了：“爱卿不必惊慌。朕今日召你来，不是问罪的。”
他转身走向御案，拿起一份奏折：“征铭大军战事胶着，军饷缺额近三十万两，朕准备下旨让爱卿近日组织各王公贵族募捐，爱卿应该不会推脱吧？”
努尔哈宝心头一震，原来如此！
“臣...遵旨。”他谨慎回答。
汗王意味深长地看着他：“朕知道爱卿忠心。但有些人，似乎不太安分啊。”他踱步到努尔哈宝身边，低声道，“三处宅子，爱卿打算住哪一处？”
努尔哈宝浑身一颤，明白汗王这是在要他表态。他深吸一口气，坚定道：“臣蒙陛下隆恩，自当以陛下马首是瞻。那些宅子，臣一概不住！”
汗王盯着他看了许久，突然大笑：“好！好！不愧是朕的忠臣！”笑声戛然而止，他压低声音，“明日朝会，朕会当众赏你一处宅子。至于其他几处...你知道该怎么做。”
“臣明白。臣打算带头捐献--这三座宅子！”努尔哈宝深深叩首。
离开皇宫时，东方已现出鱼肚白。努尔哈宝坐在回府的轿中，疲惫地闭上眼睛。他知道，明日之后，自己将彻底卷入这场权力斗争的漩涡中心。但至少今夜，他暂时保住了性命。
寅时三刻的汗庭大殿仍浸在幽蓝夜色里，蟠龙金柱间浮动着檀香与冰片的冷冽。汗王玄色冕服上的十二章纹在烛火中忽明忽暗，指尖摩挲着翡翠扳指，鹰目扫过阶下低垂的百十顶乌纱。铜漏坠珠声里，有老臣的笏板在袖中轻颤。
“征铭大军困在锦州城关已月余，眼前大军粮草、军饷紧缺！“汗王声如裂帛，惊得檐角铁马叮当乱响，“今日议的——是诸卿的忠心。“
丹墀下的青砖沁出霜花，文东武西两列朝臣似被钉在原地。兵部尚书图门额角的汗珠滚进貂裘领口，余光瞥见户部侍郎悄悄将玉带钩往袍褶里藏。忽有鎏金狻猊炉爆出火星，惊得前排御史踉跄半步，腰间鱼袋撞出清越声响。
“臣愿献宅三座！“努尔哈宝的嗓音劈开死寂。他出列时踩到某位同僚的云头履，暗红补服掠过武官腰刀，刀鞘映出人紧绷的下颌——那是昨夜新纳的扬州瘦马咬出的血痕。当武官跪拜时，怀中的田契硌着肋骨，恍惚看见父亲临终前攥着祖宅地契的枯手。
汗王喉间滚出低笑，九龙金椅的螭首在晨光中狰然欲动。工部尚书突然剧烈呛咳，帕子上洇开的血渍比珊瑚顶子更艳；刑部给事中盯着自己靴尖银纹，仿佛那是救命的浮木。当最后一声“臣附议“消散在梁间，汗王抚掌的脆响惊飞殿外寒鸦，努尔哈宝退回队列时，分明听见身后传来极轻的磨牙声。
朝会已近尾声，当汗王宣布“努尔哈宝研发军械与国有大功，赐豪宅一栋，奴婢、下人一应俱全”时，他清晰地听到殿内响起几声压抑的惊呼。
退朝后，二皇子的陈幕僚悄然靠近，在他耳边低语：“大人好手段，只是...这盛京城的风向，有时变得很快。大人可要站稳了。“
努尔哈宝没有回答，只是整了整官帽，大步走向宫门。他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。